Proenkefalina prekursorem dwóch związków

Proenkefalina jest prekursorem dwóch związków, zwanych enkefalinami, złożonych z 5 aminokwasów. Cztery aminokwasy są identyczne w obu związkach, natomiast pozostałym aminokwasem jest metionina albo leucyna. W zależności od tego aminokwasu rozróżnia się enkefałinę metioninową (met-enkefalinę) i enkefalinę leucynową (leu-enkefalinę). Met-enkefaliny jest w ustroju 6 razy więcej niż leu-enkefaliny. Obie enkefaliny często są przekaźnikami w błonie komórkowej małych neuronów pośredniczących (intemeuronów). Z prodynorfiny powstaje kilka związków nazywanych dynorfinami. Dynorfiny występują w różnych miejscach ośrodkowego układu nerwowego, w tym, w znacznych ilościach, w rogach grzbietowych rdzenia kręgowego. Pod względem chemicznym endorfiny są peptydami złożonymi z różnej liczby aminokwasów. Cząsteczki P-endorfiny, największe wśród endorfin, są utworzone z 31 aminokwasów. Najmniejsze cząsteczki, składające się – jak wspomniano – z 5 aminokwasów – mają enkefaliny. W cząsteczkach wszystkich endorfin, niezależnie od ich budowy, występuje w pewnym miejscu sekwencja tych 5 aminokwasów, charakterystyczna dla met- lub leu-enkefaliny. Endorfiny są przekaźnikami i modulatorami w synapsach ośrodkowego układu nerwowego. Działają na receptory opioidowe, które należą do grupy receptorów metabotropowych.